Little Richard, nombre artístico de Richard Wayne Penniman, que nació en Macon, Georgia, 5 de diciembre de 1932, fue un cantante, compositor y pianista estadounidense de rock and roll. Considerado como uno de los pioneros más influyentes e importantes de la historia del Rock and roll y una figura influyente en la música y la cultura popular durante siete décadas.
Procedente de una familia humilde, hijo de un destilador
ilegal de whisky, fue el tercero de doce hijos, pasando su infancia más próximo
a su madre que a su severo padre. Gracias a ella, recibió clases de piano. Él
mismo dijo «vine a una familia a la que no le gustaba el rhythm and blues.
Pennies From Heaven de Bing Crosby y a Ella Fitzgerald era todo lo que podía
escuchar». Perteneciente a la Iglesia Adventista del Séptimo Día, aprendió
música gospel en las iglesias pentecostales del sur de Estados Unidos.
A los 15 años, su padre lo echó de casa escandalizado por sus escarceos homosexuales. Libre de la opresión familiar, libera sus pasiones reprimidas y se dedica a cantar en bares, tugurios o simples esquinas de la calle, para ganarse la vida. Por suerte, un matrimonio blanco, Ann y Johnny Johnson, lo sacaron de ese mundo y le permitieron seguir desarrollando sus aptitudes musicales en el escenario del Tick Tock, el club que regenteaban.
En 1951 ganó un concurso local y fue invitado por la
compañía discográfica RCA Records con la que grabó ocho discos sencillos que no
terminaron de cuajar.
El año 1952 estuvo lleno de acontecimientos para Little
Richard. Conoció a Sugarfoot Sam, actuando en sus números de vodevil. Pronto
pasó a actuar con los Tidy Jolly Steppers en el estado de Alabama, pero poco
después los abandonó para ser solista de la banda de J. L. Heath, con los que
actuó por Georgia. Conoció a Billy Wright, que le propuso grabar un disco, ya
bajo el nombre de Little Richard. Unos meses después, su padre moría asesinado.
En 1953 decidió formar su propio grupo, con el nombre de The
Upsetters y en 1954 grabó diversos temas en una nueva discográfica, la Peacock,
pero sin lograr resultados destacables. Trabajando como lavaplatos en la
estación de autobuses de Macon y viendo que su carrera estaba estancada,
decidió en 1955 enviar una maqueta a Specialty Records. Seis meses más tarde
llegó la respuesta de Specialty para una sesión de grabación en Nueva Orleans,
con la condición de que aceptase dejar a su grupo para ser acompañado por
músicos de prestigio. Las primeras sesiones no terminaron de convencer, pero
durante una pausa en una de dichas sesiones, Richard comenzó a cantar de manera
improvisada "Tutti Frutti", una canción obscena y llena de lascivia
que había estado cantando en sus actuaciones. Se cambió la letra "Tutti Frutti,
good, booty / If it don't fit, don't force it / You can grease it, make it
easy" ("Tutti Frutti, buen culito / Si no entra, no lo fuerces /
puedes engrasarlo, para facilitarlo") a "Tutti frutti, all rooty,
a-wop-bop-a-loon-bop-a-boom-bam-boom" porque el productor de grabación,
Roberte Bumps Blackwell, lo consideraba un exceso (además,
"Tutti-frutti" en argot significaba "gay"). Además, Dorothy
La Bostrie (su compositora) consideró que esos versos eran inaceptables.
La canción, con su onomatopéyico "Womp-bomp-a-loom-op-a-womp-bam-boom!",
se convirtió en modelo para muchas otras pequeñas canciones futuras de Richard,
tocando su piano, con Lee Allen al saxofón y su ritmo implacable. En los años
siguientes, Richard tuvo varios éxitos más: "Long Tall Sally",
"Slippin' and Slidin'", "Jenny, Jenny" y "Good Golly,
Miss Molly". Su estilo frenético se puede ver en películas como Don't
Knock the Rock (1956) y The Girl Can't Help It (1956), para las cuales cantó
las canciones que daban el título, escritas por Bobby Troup.
A pesar del sonido primario de su música, sus sencillos
fueron cuidadosamente seleccionados, según se puede apreciar en el triple álbum
The Specialty Sessions, en el que se incluyeron diferentes versiones. Como
ejemplo de su artesanía, él y Blackwell ensayaron la estrofa de "Long Tall
Sally", "He saw Aunt Mary coming and he ducked back in the
alley" (Vio a tía Mary venir y se agachó detrás del callejón) durante todo
un día hasta que consideró que había alcanzado la precisión deseada. Fue plagiado,
inicialmente con éxito por cadenas de radio «para blancos», especialmente a
través de Pat Boone. Este hecho, posiblemente favoreció que la fama de Little
Richard se extendiera.
En 1956 compró una mansión en Los Ángeles, California, y volvió a tocar con su antiguo grupo (The Upsetters).
Little Richard detuvo su carrera musical de forma repentina en 1957, durante una gira por el centro de Australia; renunció a su forma de vida en el rock and roll. Parece ser que su decisión tuvo que ver con el incendio accidental de uno de los motores del avión en el que viajaba junto con su grupo. Después de aterrizar, se quitó de los dedos cuatro anillos de diamantes valorados en unos 8 000 dólares y los lanzó al río Hunter. Ingresó en una universidad cristiana en Alabama para estudiar teología y se hizo ministro pentecostal. Mientras su casa discográfica, la Specialty Records, lanzaba algunas nuevas canciones basadas en antiguas sesiones de grabación, Richard hizo muy poco musicalmente hablando, apenas algunas canciones de gospel a comienzo de los años 60.
En 1962 regresó con un entusiástico recibimiento en su gira
por el Reino Unido. Los Rolling Stones, quienes admiraban a Richard incluso
antes de que tuvieran un contrato de grabación, y los Beatles, también
admiradores suyos, le apoyaron. Llegó a acompañar a los Beatles en su gira por
Hamburgo. En 1982, Paul McCartney dijo:
La primera canción que canté en público fue "Long tall
Sally", de Little Richard. Cuando los Beatles comenzaban, actuamos con él
en Liverpool y Hamburgo. Para mí, es uno de los reyes del rock and roll. Además
es un gran tipo, al que ahora considero mi amigo". También inspiró al
legendario cantante de Deep Purple, quien le dedicó la canción "Speed
King" del álbum In Rock
Paul McCartney
Desde entonces, Little Richard ha trabajado periódicamente en películas, ha lanzado ocasionalmente algún sencillo que otro y ha aguantado como uno de los grandes y legendarios pioneros del rock and roll. Su vida parecía como si hubiera ido siempre de un extremo a otro. En 1964 volvió a los escenarios grabando nuevas versiones de sus éxitos; en los años 70 sus excesos sexuales y con las drogas hicieron que su iglesia lo rechazara. Finalmente, tras la muerte de uno de sus hermanos, Little Richard reorganizó su vida: limpió su organismo de drogas, se hizo vendedor de biblias a domicilio y volvió a su iglesia.
Regresó con dedicación plena al final de los años 80,
diciendo que venía para realizar lo que Dios le tenía destinado ser: Little
Richard. Todavía tenía la licencia de su ministro. Sin embargo, y
ocasionalmente, celebró bodas (entre las que caben destacar las de Cyndi Lauper,
y Bruce Willis - Demi Moore).
En 1986 apareció en la película Down and Out in Beverly Hills, anotándose su primer gran éxito con el tema "Great Gosh-a-Mighty!", lo que condujo a un resurgimiento de su popularidad. También en este año, cuando se abrió el Rock and Roll Hall of Fame, Richard figuraba entre los primeros artistas. Su contribución pionera al género también ha sido reconocida por el Rockabilly Hall of Fame.
En 2005 estuvo trabajando en otros éxitos de R&B y soul.
Junto con el cantante y compositor Michael Jackson lanzó el sencillo titulado
"I Have A Dream" (Tengo un sueño), los ingresos se destinaron a las
víctimas del huracán Katrina.
También en 2005 apareció, junto a estrellas como Madonna,
Iggy Pop, Bootsy Collins, y The Roots, en un anuncio comercial para la
televisión americana, promocionando el teléfono Motorola ROKR.
Además salió en un capítulo de Los Simpson (temporada 14
capítulo 7) interpretándose a sí mismo.
Falleció a los 87 años el 9 de mayo de 2020, según lo informó en su momento la Rolling Stone Magazine. Enfrentaba varias dolencias desde hacia varios años. El reverendo Bill Minson, un amigo cercano del artista, confirmó el deceso a la AFP. La causa de su muerte se reportó como producto de un cáncer óseo.
*En 1990, Little Richard fue honrado con una estrella en el Paseo
de la Fama de Hollywood.
*En 2004, la revista Rolling Stone puso a Little Richard de 8º en el ranking de los 100 mejores artistas.
Fuente: Wikipedia.org
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