The Velvet Underground fue una banda de rock estadounidense, activa
entre 1964 y 1973, formada en Nueva York por Lou Reed y John Cale,
quienes también alcanzaron el éxito como artistas solistas.
La banda se formó
en 1964 cuando Lou Reed, que había tocado en algunas bandas de poca
duración, trabajaba como compositor para Pickwick Records donde
conoció al galés John Cale, que se había mudado a los Estados
Unidos para estudiar música clásica y tocaron juntos en un grupo
llamado The Primitives con el objetivo de promocionar el sencillo de
Reed «The Ostrich». Reed y Cale congeniaron y pensaron en fundar un
nuevo grupo. Para ello buscaron a Sterling Morrison, a quien Reed
había conocido en la universidad y con quien ya había tocado, y a
Angus McLise, vecino de John y Lou. Formaron así The Warlocks, que
luego se llamarían The Falling Spikes. Llegaron a grabar una cinta
donde se encontraban «Venus in Furs», «Heroin», «Wrap Your
Troubles In Dreams», «All Tomorrow's Parties» y «The Black
Angel's Death Song».
El nombre de la
banda surgió del título de un libro sobre sadomasoquismo de Michael
Leigh titulado The Velvet Underground que Jim Tucker, amigo de Reed y
Morrison y hermano de M. Tucker, encontró tirado en la calle.
La banda fue
abordada por un promotor llamado Al Aronowitz. Cuando el grupo aceptó
una oferta de 75 dólares para dar un concierto teloneando a otra
banda de Aronowitz, The Myddle Class, McLise dejó el grupo
acusándolo de comercializarse. MacLise fue reemplazado por Maureen
Tucker, hermana de un amigo de Sterling Morrison —James Tucker— y
que había estudiado en su mismo instituto. Tucker tenía una muy
particular forma de tocar la batería, lo cual sumó excentricidad a
la de por sí poco convencional banda. Tucker solía tocar con una
batería muy básica, de pie y con mazos en lugar de baquetas.
Aparentemente, Tucker habría empezado a tocar de esta forma luego de
que el resto de la banda le pidiera que hiciera «algo inusual».
Según señaló Maureen años más tarde a la revista Rolling Stone,
ella quería aparentemente sonar sus tambores como una antigua tribu
en trance.
Después de ese
concierto, Aronowitz les consiguió un contrato para tocar como banda
residente en un local llamado Café Bizarre. Pronto la banda fue
despedida pero dos días antes de que eso sucediera Andy Warhol fue
llevado al establecimiento por Paul Morrissey quien creyó que era
una buena idea tener una banda de rock en la Factory.
Tanto la música,
llena de ruido y distorsiones, como las letras que trataban tópicos
inusuales para la época, como el sadomasoquismo, el travestismo, o
la adicción a la heroína, los distanciaban mucho de las bandas
típicas de la escena estadounidense de ese momento, en la cual la
psicodelia y la cultura hippie alcanzaban su momento cumbre en San
Francisco.
Después de que Andy
Warhol se convirtiera en el mánager del grupo, sugirió que la
modelo y estrella de la Factory, Nico, debía cantar en la banda. La
banda no se sintió cómoda con la sugerencia, y Reed y Cale sentían
que estaban perdiendo el control, pero finalmente aceptaron para
aprovechar la promoción que Warhol les podía dar y se convirtieron
en The Velvet Underground And Nico. Algunas canciones fueron
adaptadas para ser cantadas por Nico y durante aquellas en las que
Reed cantaba, ella tocaba la pandereta.
Warhol filmó a la
banda ensayando y el resultado es la película The Velvet Underground
& Nico: A Symphony of Sound. Esta filmación fue usualmente
proyectada durante los primeros shows de la banda. Paul Morrisey ideó
un espectáculo con shows de luces, bailarinas y proyecciones en el
cual la banda tocara. Este espectáculo se llamó Exploding Plastic
Inevitable y llevó a la banda a tocar en diferentes lugares a través
de Estados Unidos.
Durante 1966 Angus
McLise volvió brevemente a la banda por el lapso de varias semanas
cuando Lou Reed sufrió una hepatitis que le impidió tocar en
algunos conciertos que ya tenían programados. Durante esos shows,
Cale cantaba y tocaba el órgano y Tucker tocaba el bajo. En esas
apariciones la banda comenzó a tocar una pieza improvisada que se
conoció como «The Booker T» en honor al líder de la banda Booker
T & The MGs. Esta pieza se convertiría en la base musical para
«The Gift» incluida en White Light/White Heat. Algunas de estas
presentaciones fueron editadas en discos piratas y son los únicos
registros de la banda con Angus McLise.
Su primer disco The
Velvet Underground and Nico, grabado en muy pocos días (existe
desacuerdo sobre el tiempo exacto de grabación), tardó casi un año
en ser editado debido a factores como las políticas de las
discográficas. A pesar de que la asociación con Warhol y el EPI les
garantizó un alto perfil, el contenido del disco no era aceptable
para las discográficas que no encontraban maneras de
comercializarlo. Finalmente, Warhol les consiguió un contrato con el
sello Verve, subsidiario de MGM.
El grupo no quería
que Nico participara en la grabación, ya que sostenían que ya
habían cedido bastante permitiendo que formara parte de la gira de
actuaciones en directo, pero finalmente aceptaron su presencia.
El disco fue editado
en mayo de 1967 con un célebre diseño de portada de Warhol y con el
nombre de Nico añadido al del grupo y solo alcanzó el puesto 171 en
las listas.
Lou Reed despidió a
Warhol de su puesto de mánager luego de que su relación con la
banda disminuyera y también despidió a Nico. Pronto, en septiembre
de 1967, comenzaron a grabar su segundo álbum, White Light/White
Heat, el cual fue editado en enero de 1968.
Este disco llevó
las principales características de la banda (el noise, la
distorsión, la atonalidad) a su punto máximo de crudeza. Cale
definió el disco como «conscientemente anti-belleza». El álbum
entró al top 200 de Billboard por exactamente una semana en el
puesto 199.
Dentro del grupo las
tensiones crecían debido a la poca atención que el grupo recibía y
también por las crecientes diferencias de intereses entre Reed y
Cale. Finalmente, Reed le propuso al resto de la banda elegir entre
él o Cale; Tucker y Morrison se quedaron con Reed, principal
compositor dentro de la banda. Mucho se ha rumoreado sobre la envidia
que Reed sentía por Cale debido a su prodigioso talento (estudiaba
música clásica desde antes de los cinco años y ya había compuesto
para los ocho) y su entrenamiento musical clásico. El puesto de Cale
fue ocupado por el bajista Doug Yule.
El tercer disco de
la banda fue grabado a fines de 1968 y editado en marzo de 1969. El
sonido representa un gran cambio respecto de los dos discos
anteriores. Tiene un estilo más tradicional, tranquilo, parecido al
sonido que caracterizaría más tarde la carrera solista de Lou Reed.
Este cambio se debe a que el control creativo de la banda había sido
tomado completamente por Reed luego de la partida de Cale que era el
miembro más orientado hacia la experimentación y responsable
directo del lado más vanguardista, con el detalle de sus
contribuciones multiinstrumentales en el piano y la viola eléctrica.
Mucho material que
no vio la luz en su momento fue grabado entre el lanzamiento del
tercer álbum y el del cuarto. Que todas estas canciones se
mantuvieran inéditas se debe en parte a problemas con la
discográfica. Estas grabaciones fueron editadas después de la
separación de la banda en los discos VU (1985) y Another View
(1986).
El último disco
oficial de The Velvet Underground fue grabado y editado en 1970 en el
sello Atlantic Records luego de ser despedidos de su anterior sello,
MGM, debido a que el flamante presidente de la compañía, Mike Curb,
decidió eliminar a todas las bandas relacionadas con drogas o
hippismo de la discográfica.
El disco, titulado
Loaded, es el más tradicional y accesible de todos los de la banda.
Contiene algunos de los temas más clásicos, como «Sweet Jane» que
se convertiría en uno de los temas más conocidos de Reed. Debido al
embarazo de Maureen Tucker, la batería fue grabada por varias
personas incluyendo a Doug Yule, el ingeniero Adrian Barber, el
sesionista Tommy Castanaro, y Billy Yule, hermano del bajista Doug.
Después de una
larga residencia en el célebre club neoyorquino Max's Kansas City,
(durante la cual Billy Yule tocó la batería en reemplazo de Tucker
y se grabó el disco Live at Max's Kansas City) Reed decidió dejar
la banda en agosto de 1970 y volver a la casa de sus padres en Long
Island.
El disco Loaded fue,
gracias a «Sweet Jane» y «Rock And Roll», el disco más, si bien
no exitoso, cercano al éxito de la carrera de la banda, pero el
líder y compositor de la banda ya no estaba en ella por lo cual Doug
Yule tomó el control. Curiosamente, la popularidad de la banda, si
bien se mantuvo igual en Estados Unidos, creció en Europa durante
esta etapa. La banda salió de gira por la costa este de Estados
Unidos y luego por Europa con Yule a cargo de las voces y la
guitarra, Walter Powers (compañero de Yule en la banda Grass
Menagerie) en bajo y Willie Alexander (también de Grass Menagerie)
en voz y teclados reemplazando a Sterling Morrison quien había
dejado la banda en 1971 para seguir una carrera académica en la
Universidad de Texas. Parte del público de la banda se burlaba de
esta formación llamándola The Velveteen Underground.
La banda todavía le
debía un disco a la discográfica pero esta decidió editar Live at
Max's Kansas City grabado durante la serie de shows que la banda dio
en dicho club durante 1970 previo a la partida de Reed. Debido a esto
los algunos miembros se alejan dejando a Yule sólo en posesión del
nombre junto con el mánager Steven Sesnick quien consigue un
contrato con Polydor. Finalmente, Yule graba un disco con el nombre
de The Velvet Underground, con Ian Paice, baterista de Deep Purple y
un montón de sesionistas. Hubo también una cantante femenina en la
grabación pero su identidad se desconoce. Usualmente se cree que
Willie Alexander participó de la grabación pero es falso. Yule
compuso todos los temas y arreglos, tocó todos los instrumentos
salvo la batería y produjo el disco.
El disco se llamó
Squeeze y fue despreciado por la crítica e incluso, con el paso del
tiempo, desapareció de la discografía oficial de la banda. El disco
nunca fue reeditado y su rareza y valor se ha incrementado con los
años debido a lo cual copias piratas del disco suelen circular. No
fue sino hasta 2012 que salió editado por primera vez en CD.
Yule armó una nueva
formación y salió de gira, esta vez sin Sesnick como mánager
porque había abandonado recientemente el grupo. Yule se convirtió
en el mánager por necesidad, pero el tour no funcionó como
esperaban para promocionar el disco debido a que el retraso de la
edición causó que no tuvieran copias de Squeeze a la venta durante
la gira. Este retraso se debió principalmente a que los másteres
del disco estuvieron perdidos durante un tiempo. También se rumoreó
que Lou Reed había intentado impedir la edición pero no hay pruebas
de que esto sea cierto.
La banda tocó su
último show en el club Oliver´s de Cambridge el 27 de abril de 1973
y finalmente Yule disolvió la banda en junio del mismo año. Parte
del material en vivo de esta última etapa de la banda fue recopilado
en el 2001 cuando vio la luz Final V.U., una caja que incluía
material grabado en shows entre 1971 y 1973.
La banda se reunió
en el año 1993 e hizo una gira. Tocaron los primeros conciertos en
The Playhouse en Edimburgo (Escocia) y posteriormente tocaron en The
Forum (Londres), Wembley y en la sala Paradiso en Ámsterdam
(Holanda). Después de una serie de conciertos acabaron la gira
abriendo para U2. Antes de esta colaboración en los directos de U2
tocaron en Olimpia (Francia) durante tres noches seguidas, directos
de los cuales se publicó un disco, Live MCMXCIII, por Sire Records.
Antes de que tuvieran oportunidad de grabar un disco o salir de gira
por Estados Unidos, la rivalidad entre Cale y Reed (que ya habían
vuelto a trabajar juntos en el disco Songs for Drella) volvió a
dividir a la banda.
Hablar de la
influencia de The Velvet Underground en el rock y en la música en
general es un legado bastante amplio. La banda fue la primera en
experimentar directamente con la forma y el ruido dentro de la música
pop, incluyendo influencias tomadas directamente de la música
clásica contemporánea. Estas influencias llegaron a la banda
gracias a John Cale, un discípulo de John Cage que también había
sido parte de la Dream Syndicate, grupo formado por el compositor La
Monte Young.
La influencia de The
Velvet Underground puede ser apreciada a lo largo y ancho del mundo
de la música rock. Así, son ampliamente considerados los
precursores del punk, habiendo influenciado a bandas como The Stooges
(También considerados como una gran influencia en la música punk),
Buzzcocks o a Sex Pistols. The Velvet Underground también fueron
pioneros en su utilización de ruido y white noise en su música, lo
que luego daría paso al noise y al shoegaze, pudiendo trazar una
línea clara que va desde The Velvet Underground hasta Sonic Youth,
The Jesus and Mary Chain, Big Black (en la vertiente más noise), My
Bloody Valentine, Cocteau Twins, Ride y Slowdive (en la vertiente del
Shoegaze), influenciando en este respecto también a la escena No
Wave (de la cual emergieron Sonic Youth), donde grupos como DNA,
Teenage Jesus and The Jerks y Swans crearon música ruidosa y
caústica.. De la misma manera bandas como The Fall, Joy Division,
Wire, Swell Maps, Television, Talking Heads, Echo and the Bunnymen o
The Cure, todas ellas bandas seminales del Post-Punk. Su uso de
acordes simples y repetitivos (música drone) inspiraron a Spacemen 3
(cuyos 2 miembros, Jason Pierce y Sonic Boom han mostrado la
influencia de la banda en sus respectivas carreras en solitarios) y
todas las bandas del Shoegaze. Junto con su uso de música drone
destacan las afinaciones alternativas con las que tocaban, técnica
que usarían más tarde Sonic Youth y Pavement, entre otras bandas.
Las letras de The
Velvet Underground le valieron a la banda grandes controversias y la
desconfianza de la industria discográfica. Sus canciones hablaban
sobre drogas («I'm Waiting for the Man», «Heroin», «White
Light/White Heat») que era un tema que hasta entonces había sido
tabú en la música pop, y como si fuera poco no lo hacían en tono
condenatorio. De hecho sus miembros consumían las drogas sobre las
que cantaban (heroína, anfetaminas) y Lou Reed, por ejemplo, luchó
una larga batalla contra su adicción a la heroína a lo largo de
toda la década de 1970.
Otra canción que
despertó controversia fue «Venus in Furs», una canción sobre
sadomasoquismo basado en el libro La venus de las pieles de Leopold
von Sacher-Masoch. Muchas de las canciones menos controvertidas de la
banda igualmente están plagadas de personajes excéntricos,
perdedores, travestidos, así como referencias al sexo o las drogas,
aunque en menor grado.
Brian Eno, el
legendario productor de, entre otros, David Bowie y Talking Heads,
afirmó que, aunque el primer disco de The Velvet Underground solo
vendió 30000 copias, cada persona que compró el disco empezó una
banda, lo que resume en gran parte la enorme influencia que la banda
ha tenido en la música rock.
Fuente:Wikipedia.org
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