John Robert Cocker, más conocido como Joe Cocker nació el 20 de
mayo de 1944 en el número 38 de la calle Tasker Road en Crookes,
Sheffield. Fue el hijo menor de Harold Cocker, funcionario público,
y de Madge Cocker, de apellido de soltera Lee.
Según diferentes
historias familiares, Cocker recibió el apodo de Joe por jugar a un
juego infantil llamado «Cowboy Joe» o por un limpiador local
llamado Joe.
Las principales
influencias musicales de Cocker durante su adolescencia fueron Ray
Charles y Lonnie Donegan. La primera experiencia de Cocker cantando
en público tuvo lugar a los doce años cuando su hermano mayor,
Victor, lo invitó al escenario a cantar durante un concierto de su
grupo de skiffle. En 1960, junto a tres amigos, Cocker formó su
primer grupo, The Cavaliers. Después de un año, el grupo se rompió
y Cocker abandonó la escuela para trabajar de aprendiz en el East
Midlands Gas Board, al mismo tiempo que persiguió de forma
simultánea una carrera musical.
En 1961, con el
nombre artístico de Vance Arnold, Cocker continuó su carrera con un
nuevo grupo, Vance Arnold & The Avengers. El nombre era una
combinación de Vince Everett, el personaje interpretado por el Elvis
Presley en Jailhouse Rock, y el cantante de country Eddy Arnold. El
grupo tocó en su mayoría en pubs de Sheffield, interpretando
versiones de temas de Ray Charles y Chuck Berry6 Durante esta
etapa, Cocker desarrolló interés en la música blues y buscó
discos de John Lee Hooker, Muddy Waters, Lightnin' Hopkins y Howlin'
Wolf.
En 1963, el grupo
tuvo su primer concierto importante al actuar como teloneros de The
Rolling Stones en el Sheffield City Hall.
Un año después,
Cocker firmó un contrato discográfico como solista con Decca
Records y publicó su primer sencillo, una versión del tema de The
Beatles «I'll Cry Instead», con Big Jim Sullivan y Jimmy Page
tocando la guitarra. A pesar de una amplia promoción de Decca
alabando su juventud y sus raíces obreras. el disco fue un fracaso y
su contrato con la compañía expiró a finales de 1964.
Después de grabar
el sencillo, Cocker abandonó su nombre artístico y formó un nuevo
grupo, Joe Cocker's Big Blues. La única grabación conocida del
grupo es un EP dado por The Sheffield College durant la Rag Week
llamado Rag Goes Mad at the Mojo.
En 1966, después de
un breve paréntesis apartado de la música, Cocker se asoció con
Chris Stainton para formar The Grease Band.
El grupo fue
nombrado después de que Cocker leyera una entrevista del teclista de
jazz Jimmy Smith, donde describía a otro músico como «having a lot
of grease». Al igual que The Avengers, el nuevo grupo de Cocker tocó
principalmente en bares de Sheffield hasta atraer la atención de
Denny Cordell, productor de Procol Harum, the Moody Blues y Georgie
Fame. Cocker grabó el sencillo «Marjorine» sin la Grease Band para
Cordell en un estudio de Londres, donde se trasladó posteriormente
con Stainton y disolvió el grupo. Cordell ofreció a Cocker varios
conciertos en el Marquee Club de Londres, después de formar una
nueva Grease Band con Stainton y el teclista Tommy Eyre.
Tras la escasa
relevancia de «Marjorine» en los Estados Unidos, Cocker obtuvo un
mayor éxito con una versión innovadora de «With a Little Help from
My Friends», otra canción de The Beatles, usada años más tarde
como música de cabecera de la serie de televisión The Wonder Years.
La grabación contó con el guitarrista Jimmy Page, el batería B.J.
Wilson y los coros de Sue and Sunny. «With a Little Help from My
Friends» alcanzó el primer puesto en la lista británica UK Singles
Chart, donde permaneció treinta semanas, así como la posición 68
en la lista Billboard Hot 100. Tras la muerte de Cocker en 2014, Paul
McCartney, compositor de la canción junto a John Lennon, comentó:
«[Cocker] era un muchacho norteño encantador que me gustaba mucho,
y al igual que mucha gente, me encantaba su forma de cantar. Me gustó
especialmente cuando decidió versionar "With a Little Help from
My Friends" y le recuerdo a él y a Denny Cordell viniendo a
Savile Row y reproduciendo lo que habían grabado, y era simplemente
alucinante. Habían convertido totalmente la canción en un himno del
soul y le estuve eternamente agradecido por haber hecho eso».
La nueva formación
de Cocker's Grease Band incluyó a Henry McCullough en la guitarra.
Después de recorrer el Reino Unido en una gira con The Who en otoño
de 1968 y con Gene Pitney y Marmalade en invierno de 1969, The Grease
Band se embarcó en su primera gira por los Estados Unidos en la
primavera de 1969.
Poco después de su
regreso, Cocker publicó With a Little Help from My Friends,
certificado disco de oro en los Estados Unidos al vender medio millón
de copias.
Durante su gira
estadounidense, Cocker tocó en varios festivales, incluyendo el
Newport Rock Festival y el Denver Pop Festival. En agosto, Denny
Cordell convenció a Artie Kornfeld para que Cocker tocase en el
Festival de Woodstock. Debido a las grandes multitudes, el grupo tuvo
que ser trasladado al escenario en helicóptero. Una vez en el
escenario, Cocker y The Grease Band tocaron «Delta Lady»,
«Something's Comin' On», «Let's Go Get Stoned», «I Shall Be
Released» y «With a Little Help from My Friends». Sobre su
participación en Woodstock, Cocker comentó: «Fue como un
eclipse... fue un día muy especial».
Después de
Woodstock, Cocker publicó su segundo disco, Joe Cocker!.
Impresionados por la versión de «With a Little Help from My
Friends», Paul McCartney y George Harrison permitieron a Cocker que
versionara las canciones «She Came In Through the Bathroom Window»
y «Something», otras dos canciones de The Beatles. Grabado durante
un descanso de su gira, Joe Cocker! llegó al puesto once en la lista
Billboard 200 y otorgó al músico su segundo éxito en su país
natal con el sencillo «Delta Lady».
En agosto de 1969,
Cocker tocó en el Festival de la Isla de Wight de Inglaterra. A lo
largo de 1969, fue invitado a varios programas de televisión como
The Ed Sullivan Show y This Is Tom Jones. En el escenario, exhibió
una idiosincrática intensidad física, agitando los brazos e
imitando tocar una guitarra. A finales de año, Cocker se mostró
dispuesto a embarcarse en una nueva gira por los Estados Unidos, por
lo que disolvió The Grease Band.
A pesar de la
reticencia de Cocker a volver a emprender una gira, ya había sido
organizada una nueva gira por los Estados Unidos, por lo que tuvo que
formar rápidamente una nueva banda para cumplir sus obligaciones
contractuales. El nuevo grupo se amplió hasta casi una treintena de
músicos, incluyendo el pianista Leon Russell, tres baterías y las
vocalistas Rita Coolidge y Claudia Lennear. Denny Cordell bautizó el
grupo con el nombre de Mad Dogs & Englishmen basándose en la
canción homónima de Noël Coward. Durante la gira, la música de
Cocker evolucionó hacia un rock más cercano al blues, comparable al
de The Rolling Stones.
Durante la gira,
descrita por el batería Jim Keltner como una «gran fiesta salvaje»,
Cocker ofreció 48 conciertos, grabó un álbum en directo y obtuvo
reseñas positivas de la prensa musical, incluyendo revistas como
Time y Life. Sin embargo, el ritmo de la gira resultó agotador, lo
cual provocó que Cocker se deprimiera y comenzara a beber alcohol en
exceso. Mientras tanto, disfrutó de nuevos éxitos con sencillos
como «Cry Me a River» y «Feelin' Alright», así como con «The
Letter», su primer top 10 en los Estados Unidos. Después de pasar
varios meses en Los Ángeles, Cocker regresó a Sheffield donde su
familia estaba cada vez más preocupada por su deterioro físico y
mental. En el verano de 1971, A&M Records publicó el sencillo
«High Time We Went», número veintidós en la lista Billboard Hot
100.
A principios de
1972, después de casi dos años alejado de la música, Cocker salió
de gira con un grupo formado por Chris Stainton. La gira comenzó con
un concierto en el Madison Square Garden al que acudieron 20 000
personas. Después de una etapa estadounidense, se embarcó en una
gira por Europa en la que tocó para grandes públicos en Milán y
Alemania. A continuación, regresó a los Estados Unidos para otra
gira en el otoño de 1972. Durante la gira, el grupo grabó las
canciones de su siguiente trabajo discográfico, Joe Cocker, una
mezcla de canciones de estudio y temas en directo que llegó al
puesto 30 en la lista Billboard 200.
En octubre de 1972,
durante una gira por Australia, Cocker fue arrestado en Adelaide por
posesión de marihuana junto a otros seis miembros del grupo. Al día
siguiente, en Melbourne, fueron acusados con cargos de asalto después
de una pelea en el Commodore Chateau Hotel, por lo que la policía
federal australiana dio a Cocker 48 horas para abandonar el país.
Poco después de la
gira australiana, Stainton se retiró de la carrera musical para
establecer su propio estudio de grabación. Después de la partida de
su amigo y del alejamiento de Denny Cordell, su antiguo productor,
Cocker se hundió en una depresión y comenzó a consumir heroína.
En junio de 1973 abandonó la costumbre, pero volvió a beber en
exceso.
A finales de 1973,
Cocker volvió al estudio para grabar un nuevo disco, I Can Stand a
Little Rain. El álbum, publicado en agosto de 1974, llegó al puesto
11 en la lista estadounidense Billboard 200, mientras que el sencillo
«You Are So Beautiful» alcanzó el puesto cinco en la lista
Billboard Hot 100.
En enero de 1975,
publicó Jamaica Say You Will, un nuevo álbum con canciones grabadas
durante las sesiones de I Can Stand a Little Rain. Para promocionar
el nuevo trabajo, Cocker se embarcó en una nueva gira por Australia,
posible, después de su anterior incidente, gracias a un nuevo
gobierno del partido laborista. A finales de 1975, contribuyó
cantando varias canciones del disco de Bo Diddley The 20th
Anniversary of Rock 'n' Roll, y publicó Stingray, un nuevo álbum
grabado en Kingston, Jamaica. Sin embargo, las ventas de Cocker en
los Estados Unidos comenzaron a descender paulatinamente, y Stingray
solo alcanzó el puesto 70 en la lista Billboard 200.
En 1976, Cocker
apareció en el programa Saturday Night Live tocando «Feelin'
Alright». Durante la época, Cocker adeudaba 800 000 dólares a A&M
Records y estaba luchando contra el alcoholismo. Varios meses
después, conoció al productor Michael Lang, quien accedió a
representarle a cambio de que se mantuviera sobrio. Con una nueva
banda, Cocker ofreció una gira por Australia, Nueva Zelanda y
Sudamérica, y grabó un nuevo álbum, Luxury You Can Afford, con los
músicos Steve Gadd, Chuck Rainey y Rob Hartley. El álbum fue
promocionado con una nueva gira por Norteamérica. Sin embargo, a
pesar del esfuerzo, recibió críticas mixtas y solo vendió
alrededor de 300 000 copias.
En 1979, Cocker se
unió a la gira Woodstock in Europe, que contó con músicos como
Arlo Guthrie y Richie Havens que habían tocado en el Festival de
Woodstock en 1969. También tocó en el Central Park de Nueva York
para un público de 20 000 personas, grabado y publicado en el álbum
Live in New York. Cocker también recorrió Europa y apareció en el
programa televisivo alemán Rockpalast.
En 1982, Cocker
grabó dos canciones con el grupo de jazz The Crusaders para el álbum
Standing Tall. Una canción, «I'm So Glad I'm Standing Here Today»,
recibió una nominación a un premio Grammy, en cuya ceremonia Cocker
interpretó el tema junto a The Crusaders. El mismo año, el músico
publicó Sheffield Steel, un nuevo álbum influido por el reggae y
grabado con The Compass Point All Stars.
Junto con «With a
Little Help From My Friends», Cocker obtuvo su mayor éxito
comercial en 1982 con la canción «Up Where We Belong». A petición
del productor Stewart Levine, Cocker grabó la canción con Jennifer
Warnes para la banda sonora del largometraje Oficial y caballero. La
canción obtuvo un éxito internacional al alcanzar el primer puesto
en la lista Billboard Hot 100 y ganar un Grammy a la mejor actuación
pop vocal de grupo.
El dúo también
ganó el Óscar a la mejor canción original en una ceremonia donde
Cocker y Warnes interpretaron el tema. Varios días después, el
músico fue invitado a un tributo a Ray Charles, con quien cantó
«You Are So Beautiful».
En 1983, Cocker se
unió a una larga lista músicos británicos, incluyendo Jimmy Page,
Eric Clapton, Jeff Beck, Steve Winwood y Bill Wyman, en la gira ARMS
Charity Concerts de Ronnie Lane, con el fin de recaudar fondos para
la investigación de la esclerosis múltiple.
Durante otra gira el
mismo año, Cocker fue arrestado por la policía austríaca después
de negarse a tocar alegando que los equipos de sonido eran
inadecuados. Los cargos fueron finalmente retirados y Cocker fue
puesto en libertad.
Poco después del
incidente, publicó Civilized Man, su noveno álbum de estudio,
seguido de Cocker un año después, dedicado a su madre, Madge, que
había muerto durante su grabación. Una canción de Cocker, «You
Can Leave Your Hat On», fue incluida en el largometraje 9 semanas y
media, estrenado en 1986. Un año después, publicó Unchain My
Heart, que fue nominado a un premio Grammy y obtuvo un repunte en las
ventas del músico.
Durante la década
de 1980, Cocker continuó ofreciendo giras alrededor del mundo,
tocando para amplias audiencias en Europa, Australia y los Estados
Unidos. En 1988, tocó en el Royal Albert Hall de Londres y apareció
en el programa de televisión The Tonight Show.
Después de Barclay
James Harvest y Bob Dylan, Cocker fue uno de los primeros músicos
occidentales en entrar en la República Democrática de Alemania, con
conciertos en Berlín Este y Dresde. También tocó para el
Presidente de los Estados Unidos George H. W. Bush en un concierto
inaugural en febrero de 1989.
Durante la década
de 1990, a pesar de disminuir progresivamente su éxito en los
Estados Unidos, Cocker continuó disfrutando de buenas ventas en
países centroeuropeos como Alemania, Austria y Suiza, al tiempo que
seguía ofreciendo giras anuales. En 1989, obtuvo su primer número
uno en Austria y en Suiza con One Night of Sin. En 1992, su versión
del tema de Bryan Adams «Feel Like Forever» entró en la lista UK
Singles Chart.
El mismo año, cantó
con Sass Jordan la canción «Trust in Me», incluida en la banda
sonora de El guardaespaldas. Un año después, fue nominado al premio
Brit como mejor británico masculino.
A lo largo de la
década, Cocker continuó publicando discos de estudio con una
periodicidad casi anual. En 1994, Have a Little Faith otorgó a
Cocker su mejor posición en el Reino Unido, donde llegó al puesto
nueve en la lista UK Albums Chart, y fue certificado disco de oro por
la British Phonographic Industry (BPI). Trabajos como Across from
Midnight, Organic y No Ordinary World, publicados en la segunda mitad
de la década, entraron en el top 10 de países como Alemania, Suiza
y Países Bajos y fueron certificados disco de oro y platino en
varios países europeos, donde las ventas de sus discos continuaron
manteníendose.
El 2 de junio de
2002, Cocker tocó «With a Little Help from My Friends» acompañado
de Phil Collins y Brian May en el concierto Party at the Palace en
los jardines del Palacio de Buckingham, un evento en conmemoración
del Jubileo de Oro de Isabel II. En 2007, participó con un papel
menor en la película A través del universo como cantante principal
de «Come Together», otra canción de The Beatles.
El mismo año,
recibió la Orden del Imperio británico en el Palacio de Buckingham
por sus «servicios a la música».
Para celebrar su
nombramiento, Cocker ofreció dos conciertos en Londres y en su
ciudad natal de Sheffield, donde también fue galardonado con la
placa Sheffield Legends en el Ayuntamiento.
En abril y mayo de
2009, Cocker realizó una gira norteamericana en apoyo de su álbum
Hymn for My Soul. Además, cantó la canción «Little Wing» en el
álbum de Carlos Santana Guitar Heaven: The Greatest Guitar Classics
of All Time, publicado en 2010. El mismo año, Cocker volvió a salir
de gira como promoción de su siguiente trabajo, Hard Knocks, número
uno y disco de platino en Alemania.
Durante los últimos
años de su vida, Cocker padeció un cáncer de pulmón que no
trascendió a la opinión pública hasta finales de 2014. El 17 de
septiembre de 2014, durante un concierto en el Madison Square Garden,
su amigo Billy Joel comentó que Cocker «no está muy bien en este
momento» y respaldó su inclusión en el Salón de la Fama del Rock
and Roll.
El 22 de diciembre
de 2014, Cocker falleció a causa del cáncer en Crawford (Colorado),
rodeado de su familia.
En una nota de
prensa, ésta comunicó que el músico sería enterrado tras un
funeral privado y pidió que, en lugar de flores, se realizasen
donaciones a The Cocker Kids' Foundation, una fundación no lucrativa
dedicada a la ayuda a jóvenes.
Paul McCartney y
Ringo Starr, los dos miembros de The Beatles aún vivos, se sumaron a
una larga lista de tributos de compañeros de profesión como Tom
Morello, Steven Tyler, Boy George, Bryan Adams, Joe Walsh y Peter
Frampton.
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